根據有關文獻記載，“酸枝木”這個名稱是我國明代和清代出現的，在明清時期的高級家具所用木材主要以紫檀和黃花梨為主，盡管酸枝木在明代家具中已經有應用，但數量很少，在明朝和清朝前期基本未見到文獻記載。到了清代中期隨著紫檀和黃花梨的逐漸減少，酸枝木被廣泛應用于高級家具制造中。
“酸枝木”名稱的來由清代中期和后期關于“酸枝木”的記載逐漸出現：如清江藩《舟車聞見錄》：“紫榆來自海舶，似紫檀，無蟹爪紋。刳（ku）之其臭如醋，故又名酸紫。”，可見酸紫因其氣、色的特征而來，而酸枝則是酸紫的訛寫。清代道光高文靜亭著《正音撮要》有“紫榆即孫枝”的記載。之后“酸枝木”的記載逐漸增多，如王世襄《明式家具研究》、陸志榮《清代家具》、蔡易安《清代廣式家具》、何天相《紅木鑒定》、徐永吉《紅木的種類及其識別》等文獻中都有“酸枝木”的描述。所以“酸枝木”一詞來源于這種木材的酸香氣味。
我國國家標準中的酸枝木種類在2000年之前，酸枝木的種類極其混亂，出現了“紅酸枝”、“黑酸枝”、“白酸枝”、“白枝”、“花枝”、“花酸枝”、“黃酸枝”等等種類。
到了2000年經過專家和學者們的長期艱苦努力，達成了共識，從木材解剖學的角度，以明清家具的殘片和市場銷售紅木、國外進口紅木的文獻資料及標本為依據，制定了GB/T18107-2000《紅木》國家標準，把酸枝木分為紅酸枝木類和黑酸枝木類兩類，以前的“白酸枝”、“白枝”、“花枝”、“花酸枝”、“黃酸枝”都歸入紅酸枝木類。
國家標準中規定紅酸枝木的條件：黃檀屬樹種，木材結構甚細至細，對平均管孔弦向直徑大小明確規定，木材含水率12%時氣干密度大于0.85，為木材的心材，木材顏色紅褐色至紫褐色。
規定黑酸枝木的條件：黃檀屬樹種，木材結構甚細，對平均管孔弦向直徑明確規定，木材含水率12%時氣干密度大于0.85；木材的心材，木材顏色栗褐色，常帶黑條紋。
酸枝木是什么樹根據文獻資料記載和我國國家標準規定，酸枝木是一類木材的名稱，不指哪一種樹，但肯定的是都是豆科黃檀屬樹種，大部分分布于熱帶和亞熱帶地區，我國有少量分布。
具體為：
紅酸枝木類包括：巴里黃檀：是大喬木，分布于東南亞；賽州黃檀：為大喬木，分布于巴西；交趾黃檀：中等喬木，分布于泰國、越南、柬埔寨、老撾；絨毛黃檀：大喬木，分布于巴西；中美洲黃檀：大喬木，分布于中美洲墨西哥等地；奧氏黃檀：中至大喬木，分布于緬甸、泰國、越南、老撾；微凹黃檀：小喬木至中喬木，分布于中美洲。
黑酸枝木類包括：刀狀黑黃檀：大喬木，分布于緬甸；黑黃檀：大喬木，分布于東南亞及我國云南；
闊葉黃檀：大喬木，分布于印度、印尼的爪哇；盧氏黑黃檀：中等喬木，分布于馬達加斯加；東非黑黃檀：小喬木，分布于非洲東部；巴西黑黃檀：大喬木，分布于巴西；亞馬孫黃檀：中小喬木，分布于巴西；伯利茲黃檀：大喬木，分布于伯利茲。
由此看來，“酸枝木”這類木材具有酸香氣味，由紫榆、酸紫、孫枝等演化而得名，酸枝木在樹木分類上屬于豆科黃檀屬中具有深色心材、帶酸味、硬重一類樹種的通稱。
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