聽過評書《楊家將》的人都知道，楊家將為了幫助大宋朝抵御契丹入侵而鎮守邊關。這些所謂的邊關之中，雁門關無疑是其中比較出名的關口。楊家將和雁門關的關系確實非常密切。楊業作為北漢大將降宋之后，鎮守代州，曾經在太平興國五年（980年），出雁門抵御契丹入侵，將遼軍殺得灰頭土臉，契丹人稱楊業為楊無敵。北宋大舉北伐契丹，楊業作為西路軍副將，兵出雁門關，連克云州、應州、朔州等地。可惜東路軍戰敗，楊業只好放棄收復的州郡南撤，最終戰死在雁門關附近的陳家谷口。
現在我們所說的雁門關，位于山西省代縣北部恒山山脈的勾注山上。雁門關得名于雁門山，雁門山的名字在《山海經》中經常出現，所謂“雁門山，雁出其間，在高柳北。”也就是現在山西省陽高縣以北，這和現在的代縣離的很遠。
戰國趙武靈王胡服騎射使趙國成為天下強國。趙武靈王率軍大破林胡和匈奴，北至大漠，西至河套，擴張地盤千里，設了雁門、云中和九原三個郡，雁門郡的命名源于雁門山。秦滅趙國后，趙王之弟撤退到代地堅持抗秦。秦軍打遍天下無敵手，趙軍戰敗，秦軍在高柳俘虜了代王。秦始皇在這里設置了代郡，治所就在高柳，雁門郡與雁門山就不是一回事了。
無論戰國還是秦漢，雁門郡都是邊郡，北方就是中原王朝最強大的敵人——匈奴。趙國名將李牧就“常居代、雁門”，抗擊匈奴，西漢的飛將軍李廣也曾做過雁門郡太守，衛青、霍去病出擊匈奴也把雁門郡當成北進的橋頭堡。秦漢時雁門郡的郡治在山西省朔州市右玉縣。到了東漢末年，由于北方邊境凋敝，雁門郡的治所南移放在了廣武，就是今天的代縣附近。
西晉八王之亂，然后是五胡南下，大將劉琨為了拉攏鮮卑拓跋部，把勾注山北面的地盤送給后來建立的北魏的拓跋部。北魏孝文帝元宏極力漢化，假裝南征，把文武百官連哄帶騙拉到了洛陽，然后說朕要遷都洛陽。不過，留守舊都平城（山西大同）的太子元恂反對父親的漢化政策，截斷勾注山南北交通，筑關派兵鎮守。這應該是雁門關的最早起源，雁門關這個名字在此時第一次出現在史書上。北魏明元帝元恪視察代北，“幸代，至雁門關，望祀恒岳”。由于時代久遠，人們已經不清楚原來的雁門山在哪了，就想當然地認為雁門關附近就應該是雁門山，勾注山稀里糊涂就成了雁門山。
山西省南北狹長，山西北部有大同盆地和忻州盆地，兩盆地中間被恒山山脈隔開，現在所說的雁門山（勾注山）是恒山山脈的西段。恒山山脈東接太行，西連呂梁，地勢非常險要，但在雁門關附近高度下降，可以通行，是天然關卡。這樣的地理條件使得雁門關的戰略位置十分關鍵，古人稱雁門關“外壯大同之藩衛，內固太原之鎖鑰，根抵三關，咽喉全晉”。
北宋建立后就已失去了中原的戰略屏障——幽云十六州，雁門關就成了北宋防御強敵契丹的第一道防線，宋人把雁門關、偏頭關、寧武關合稱為三關，評書里經常提到的三關總帥，指的應該就是這三關。三關到了明朝成為外三關，因為明長城在河北和山西北部出現了復線，也就是內長城和外長城兩道線。雁門關是內長城的一部分，相對于京師附近的居庸關、倒馬關、紫荊關這內三關，雁門關、偏頭關和寧武關稱為外三關，防守外長城的大同可以稱為明朝防范北元（蒙古各部）南下的“頭道邊”，防守雁門關三關的太原可以稱之為“二道邊”。
雁門關與勾注山唇齒相連，事實上這里不僅僅是自然地理分界線，也是文化分界線。山南山北不但氣候不同，人們的生活習慣也不相同。明憲宗時的兵部尚書王越賦詩云，“雁門關外野人家，不養桑蠶不種麻。百里并無梨棗樹，三春哪得桃杏花？六月雨過山頭雪，狂風遍地起黃沙。說與江南人不信，早穿皮襖午穿紗。”
現在的雁門關已不是什么邊關了，但地勢依然險峻，望之肅然。
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